Au moins seize civils ont été tués, lundi 18 août, dans une série d'attaques lancées par des séparatistes musulmans contre des villes à majorité chrétienne du sud des Philippines. Les combats qui opposent l'armée à des centaines de miliciens du Front Moro islamique de libération (MILF) se sont intensifiés ces derniers jours et des groupes de rebelles ont commencé à diriger leurs attaques contre la population civile de villes et villages chrétiens. Des journalistes de l'AFP ont vu des corps couchés en bord de route à proximité de plusieurs localités.

La présidente des Philippines, Gloria Arroyo, a ordonné à l'armée de "défendre chaque pouce" du territoire. "Nous ne tolérerons pas et nous réprimerons violemment toute tentative de perturber la paix et le développement à Mindanao", a-t-elle déclaré dans une adresse à la nation.

Les violences ont éclaté après la décision de la Cour suprême, le 4 août, de suspendre le projet d'établissement d'une région musulmane dans le sud des Philippines. Quelque quinze cents insurgés du MILF ont alors pris le contrôle de la plupart des villes et villages chrétiens dans le nord de la province de Cotabato. La population de Mindanao est en majorité musulmane, mais les Philippines sont très majoritairement catholiques. Le MILF, fort de douze mille hommes, mène depuis trente ans une guérilla  pour obtenir un Etat islamique indépendant dans le sud des Philippines. Les pourparlers entamés en 2003 avec le gouvernement de Mme Arroyo ont été interrompus en décembre dernier à la suite d'un désaccord sur le contrôle de territoires réclamés par le MILF.